Zatrucie pokarmowe to przypadłość, która skutecznie potrafi zepsuć radość z letniego wypoczynku. Największa zapadalność na tę dolegliwość odnotowywana jest latem, kiedy to wysoka temperatura sprzyja rozwojowi bakterii. W tym roku po fali doniesień z Europy Zachodniej o śmiertelnych przypadkach zatrucia, niechlubną sławą okryła się bakteria E. coli.
Pod nazwą Escherichia coli (po polsku pałeczka okrężnicy) kryje się grupa niemal 200 różnych bakterii należących do tego samego gatunku. Wchodzą one w skład fizjologicznej mikroflory jelita grubego człowieka. Jednak w pewnych warunkach E. coli ma działanie chorobotwórcze, wywołując schorzenia głównie układu moczowego i pokarmowego.
Niektóre szczepy tej bakterii produkują toksyny wywołujące zatrucie pokarmowe. Najczęściej jest ono spowodowane spożyciem zakażonego pokarmu. Aczkolwiek dolegliwości najczęściej nie są ciężkie, czasem może być bardzo groźne, szczególnie dla niemowląt. Objawami zatrucia bakterią E. coli są: biegunka, bóle brzucha, nudności, wymioty, bóle i zawroty głowy, niekiedy gorączka, ogólne osłabienie, odwodnienie. Jeżeli bakteria coli rozwija się w przewodzie pokarmowym, powoduje ciężkie schorzenia – zapalenia otrzewnej. Spośród wszystkich Gram ujemnych pałeczek, to właśnie E. coli najczęściej powoduje sepsę.
Szczególnie groźne są toksyny wywoływane przez pewne szczepy bakterii coli, wywołujące groźny dla życia zespół hemolityczno-mocznicowy, prowadzący do niewydolności nerek. Winnym śmierci kilkudziesięciu ludzi w Europie Zachodniej jest zmutowany szczep bakterii coli, noszący nazwę bakterii EHEC. Dziś już wiadomo, że źródłem epidemii była hodowla kiełków fasoli w Bienenbüttel w Dolnej Saksonii.
Jak bronić się przed groźną bakterią? Wiadomo, że występuje ona na surowych warzywach i owocach (stąd wzięła się panika przed importem tych produktów z Zachodniej Europy), więc przed spożyciem należy je dokładnie umyć. Zaleca się mycie przez 30 sekund pod ciepłą wodą, starannie myć trzeba też wszelkie przybory kuchenne mające kontakt z surowymi warzywami i owocami. Bakterie EHEC występują też w świeżym mleku i mięsie. Gwarancją bezpieczeństwa jest obróbka termiczna żywności – szczep EHEC ginie przy gotowaniu, smażeniu oraz duszeniu w temperaturze nie niższej niż 70 stopni Celcjusza przez minimum 2 minuty. Podstawą jest też zachowanie higieny osobistej, w szczególności zaś – dokładne mycie rąk.